Qui est Christina Maslach, la pionnière du burn-out ?

Une définition fondatrice du burn-out

Christina Maslach est surtout connue pour avoir mis au point, avec Susan E. Jackson, le Maslach Burnout Inventory (MBI), l’outil de référence pour mesurer l’épuisement professionnel.

Elle a défini le burn-out comme un syndrome en trois dimensions :

1. L’épuisement émotionnel, qui traduit la fatigue intense et la perte d’énergie face aux exigences du travail.
2. La dépersonnalisation ou le cynisme, qui se manifeste par une attitude distante, voire négative, vis-à-vis des collègues, des clients ou des patients.
3. La réduction de l’accomplissement personnel, lorsque la personne a le sentiment que son travail n’a plus de valeur et qu’elle ne parvient plus à se sentir compétente.

Cette définition est aujourd’hui largement adoptée dans les recherches scientifiques et par les institutions de santé, y compris l’Organisation mondiale de la santé.

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Le burn-out : un problème de système, pas d’individu

L’une des grandes forces de la pensée de Christina Maslach est d’avoir déplacé le regard. Plutôt que de voir le burn-out comme une faiblesse personnelle ou un manque de résilience, elle a montré qu’il s’agit avant tout d’une réaction normale à un environnement de travail pathogène.
Parmi les facteurs organisationnels qu’elle a identifiés :

• une charge de travail excessive,
• un manque de contrôle et d’autonomie,
• une insuffisance de reconnaissance,
• des relations professionnelles conflictuelles,
• l’injustice ou l’iniquité dans l’organisation,
• un décalage entre les valeurs personnelles et celles de l’entreprise.

Autrement dit, selon Maslach, ce n’est pas l’individu qu’il faut « réparer » mais bien l’organisation qu’il faut repenser.

Un plaidoyer pour des organisations plus humaines

Au fil de ses recherches et de ses publications, notamment Burnout: The Cost of Caring (1982) et The Truth About Burnout (1997, avec Michael P. Leiter), Christina Maslach a insisté sur la nécessité de construire des environnements de travail qui soutiennent les salariés plutôt que de les épuiser.
Elle plaide pour :

• un partage équitable de la charge de travail,
• une meilleure reconnaissance des contributions individuelles,
• le développement d’une culture de soutien et de coopération,
• une cohérence entre les valeurs de l’organisation et celles de ses membres.

Sa vision met l’accent sur la prévention et non seulement sur la prise en charge des individus déjà en souffrance.

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Une influence internationale

Aujourd’hui, le Maslach Burnout Inventory est utilisé dans le monde entier, tant dans la recherche académique que dans les entreprises et les institutions de santé. Le travail de Christina Maslach a contribué à ce que l’Organisation mondiale de la santé reconnaisse officiellement le burn-out comme un « phénomène lié au travail » dans la Classification internationale des maladies (CIM-11) en 2019.

Elle demeure ainsi une figure incontournable de la psychologie du travail et de la santé au travail, pionnière dans la lutte contre l’épuisement professionnel et défenseuse d’un management plus respectueux de l’humain.

Auteur : Dr Emeric Lebreton, docteur en psychologie, écrivain et PDG du groupe ORIENTACTION (11/09/2025)

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